住在诺丁汉郡哈德维克村的夏普小姐，每逢镇上有拍卖，一场都不愿错过。这是个捡便宜的好机会，当然，你也得有点儿眼光和运气。
今天挺幸运，她获得一只来自伯爵夫人的精致梳妆匣，只要四镑五先令。自她二十五岁第一次上拍卖会，二十年来还是头一回拍得这么划算。这种好东西只有自己欣赏未免可惜，夏普小姐寻思，把它作为结婚礼物送给某位新嫁娘是不是更合适。
正想着，同村的波尔太太招呼她搭车。
夏普小姐已经从波尔太太脸上看出她憋着一件“消息”。车刚一动，波尔太太立即开口：“有人在金鱼酒店外面看见一位年轻小姐，打听你的住址。”
“确定是位小姐？我想找个女仆，你知道，玛蒂快要去她姑妈家过好日子了。这位肯定是从哪儿听见，跑来应征的，穿着别人送她的衣裳。”夏普小姐说。
“绝对是位小姐。”波尔太太斩钉截铁地宣布，但是后面的话她有些拿不准，“她的姓有点古怪，好像是费……是不是你的……”
夏普小姐已经张大了嘴巴。天哪，奥丽芙·费克特，她的外甥女！
波尔太太很好心地不再说话，留夏普小姐独自忐忑：她只见过奥丽芙一次，是在亲爱的妹妹去世那年。丧母的小姑娘才六岁，黑眼睛、黑头发，穿条黑裙子，小脸严肃，跟在棺材后面。那个父亲阴沉着脸，谁也不看。一个匈牙利孤儿，受人资助在牛津大学念过书，他的全部分量就这些了，天知道妹妹怎么会嫁给他？他们像吉普赛人一样居无定所，妹妹一定是后悔了，才会在病中想要回来，想要死后葬在家乡。
那时，她想要收养奥丽芙。可惜，葬礼之后，做父亲的把小姑娘带走了。这些年，他们还是在欧洲大陆流浪，匈牙利人从各个奇怪角落寄来信件，每封信都只有两三句话，说奥丽芙很好，以及托夏普小姐在墓上放一束花——还用他说！
这次，奥丽芙会留在英格兰？她满二十一没有？哦，快二十了，也能自己做主了。她父亲应该没有一起跟来吧？
波尔太太的马车很快，夏普小姐还没把各种可能的情况想清楚，车子已停在她整洁的房舍前。
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